Laura Chaves, la colombiana que le apuesta a investigar los minerales del espacio

Laura Chaves es una de las muchas colombianas que ahora le apuestan a la ciencia. Y ella no optó por un campo común, decidió dedicarse a investigar partículas microscópicas de minerales recolectadas en misiones espaciales.

Actualmente estudia un doctorado en Ciencias Planetarias en la Universidad de Purdue, en West Lafayette, Indiana. Allí trabaja con muestras del asteroide Itowaka traídas por la misión Hayabusa de la Agencia Aeroespacial Japonesa.

Chaves específicamente estudia el proceso de erosión espacial. El fenómeno consiste en la transformación estructural de los minerales ubicados en las superficies de los cuerpos espaciales que no cuentan con atmósferas, cambios producidos por la colisión con meteoritos y la radiación del viento solar.

Según contó al medio estadounidense Forbes, trabajar con material proveniente de asteroides tiene grandes dificultades. “Trabajar con partículas individuales de asteroides es tan desafiante como suena (…) Estoy trabajando con partículas de tamaño micrón, cuya manipulación, preparación de las muestras y análisis microscópico probablemente son el reto más significativo que he tenido durante mi carrera como científica”.

En agosto, Chaves ganó por su proyecto la beca NASA Finnest dirigida a futuros investigadores. De 246 propuestas, solo 34 fueron escogidas y entre ellas la suya. La beca es un gran reconocimiento a su esfuerzo y nada más ni nada menos que de la agencia espacial más renombrada del mundo. Ahora con ella Chaves podrá financiar su investigación sobre erosión espacial.

“Históricamente, nuestro conocimiento de este proceso se ha enfocado en el análisis de muestras lunares, pero conocemos poco acerca de cómo afecta las superficies de cuerpos con composiciones más complejas como los asteroides”, dijo para una publicación de su universidad en la que informaban sobre su logro.

Chaves también celebra el significado que tiene el premio para las personas de grupos minoritarios que han decidido dedicarse a la investigación científica. “Este premio no solo me dará el apoyo financiero para completar mi proyecto, sino que también resalta la investigación que están haciendo comunidades con poca representación”.

Laura Chaves nació en Bogotá y estudió geología en la Universidad Nacional de Colombia. En un primer momento pensó estudiar lenguas modernas, pero el crecimiento de la producción petrolera en aquel entonces la llevó a optar por esa vía. Aun así, en los primeros semestres se dio cuenta de que no quería entrar a la industria de los hidrocarburos, por lo cual al graduarse decidió optar por el estudio de minerales en el espacio.

Uno de sus grandes sueños es que algún día Colombia funde su propia agencia espacial. “Una agencia espacial colombiana podría traer muchos beneficios tecnológicos, industriales y económicos al país (…) Mi sueño es que algún día el país cree una agencia espacial para desarrollar proyectos en ingeniería aeroespacial, ciencias planetarias y en campos de la astronomía”, dijo a Forbes.