¿Lo conoce? Zealandia: el octavo continente sumergido en el Pacífico

Investigaciones y perforaciones marinas han revelado que Zealandia –o Zelandia–, el continente sumergido ubicado en el suroeste del océano Pacífico, experimentó un cambio de elevaciones drásticas por lo menos hace 50 y 35 millones de años aproximadamente.

Los hallazgos fueron publicados en la revista Geology, en la que se propuso que la agitación topográfica de Zealandia, pudo haber sido producto de una reactivación generalizada de fallas antiguas vinculadas a la formación del actual Anillo de Fuego del Pacífico occidental.

Siguiendo la línea de los hallazgos, hasta hace algunos años, en el mundo entero, se creía que solo había siete continentes en el planeta: Asia, América del Norte, América del Sur, África, Antártida, Europa y Oceanía. No obstante, el neerlandés Abel Tasman, en 1642, “descubrió” una parte del octavo continente, el cual lleva por nombre Zealandia o Tasmantis.

Por lo que se conoce, Zealandia es una región de corteza continental de dos veces el tamaño de la India (4,9 millones de km cuadrados) que está sumergida bajo las aguas del océano Pacífico. De él solamente afloran sus montañas más altas: Nueva Zelanda y Nueva Caledonia.

No obstante, aunque la historia cuenta que el primero en estar muy cerca del octavo continente fue Tasman, en 2017 un grupo de geólogos compartieron al mundo el descubrimiento de Zealandia. De acuerdo con el geólogo del Instituto de Investigación Crown de Nueva Zelanda GNS Science, Andy Tulloch, citado por el medio BBC, “este es un ejemplo de cómo algo muy obvio puede tardar un tiempo en descubrirse. ¿Por qué era tan evidente? En la antigüedad, esta zona formó parte del supercontinente llamado Gondwana”.

Lo único que está claro sobre la existencia de esta novedosa extensión de tierra es su constante misterio. Al ser tan delgada, quienes han tenido la oportunidad de realizar expediciones a la zona aseguran que no entienden el porqué Zealandia no se ha desprendido en pequeños continentes.

Laila Alegret es la única científica española que participó en 2017 en la expedición al océano Pacífico a bordo del buque de perforación Joides Resolution, un proyecto de investigación que ha recibido el apoyo de una Beca Leonardo de la Fundación BBVA.

Gracias a estas perforaciones se obtuvieron miles de microfósiles del fondo marino del continente; además, Alegret señaló que el estudio les ayudó a comprender mucho mejor cómo evoluciona un continente.

“Los resultados de esos estudios han cambiado lo poco que se sabía sobre este continente oculto”, explicó Laia Alegret.

“Nos han permitido conocer cómo evolucionó como un continente independiente, tras separarse de Australia y la Antártida hace 80 millones de años, cómo cambió la profundidad de sus mares a lo largo del tiempo, en qué momentos emergió y se hundió, condicionando las migraciones de las especies, las corrientes oceánicas y el clima global”, le dijo a La Vanguardia.

Según ese medio, la mayoría de la comunidad científica dice que el perfil bajo que inusualmente presenta Zealandia se debe al adelgazamiento de su corteza justo al separarse de Gondwana. Ese antiguo supercontinente incluyó además a la Antártida y Australia, hace unos 85 millones de años.

El estudio más reciente, liderado por el geofísico de la Universidad Victoria de Wellington, en Nueva Zelanda, Rupert Sutherland, encontró en 2020 evidencias de que algunas regiones de Zealandia se elevaron incluso por encima del nivel del mar entre 50 y 35 millones de años, mientras que otros puntos se hundieron en las aguas profundas. Posteriormente, toda la región se hundió al menos un kilómetro.