Los osos polares podrían extinguirse en 2100 por el cambio climático

Si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan aumentando, el calentamiento global podría significar la extinción casi total de los osos polares para finales de siglo, advierte un estudio publicado este lunes en la revista científica ‘Nature Climate Change‘.

La desaparición gradual de su hábitat y el derretimiento de las capas de hielo del Ártico serían las principales causas, pues aunque estos osos son los carnívoros terrestres más grandes de la Tierra, su destino está estrechamente ligado a lo que sucede con el hielo marino del Ártico.

Su vida está caracterizada por los periodos de caza y hambruna. En invierno, cuando el hielo marino está en su mayor extensión, intentan atiborrarse de focas para construir reservas de energía, y en verano hibernan para sobrevivir a esos meses de escasez.

Los osos confían en el hielo como plataforma para atrapar focas, su presa preferida, porque no son nadadores habilidosos como para atraparlas en aguas abiertas. Sin embargo, debido al calentamiento global, que es dos veces más rápido en el Ártico, la ausencia de hielo dura cada vez más y esto les plantea un doble problema.

Debido a que no encuentran alimento, muchos se han visto obligados a dejar su habitat y migrar hacia nuevos territorios.  

"Los osos no solo tienen que ayunar por más tiempo y necesitan más energía para superar esto, sino que también tienen más dificultades para acumular esta energía", explica Peter K. Molnar, investigador de la Universidad de Toronto y autor principal del estudio. Esto aumenta las probabilidades de que muy pocos puedan sobrevivir.

Para probarlo, los investigadores usaron modelos matemáticos que combinan las proyecciones de los días sin hielo hasta 2100, si las tasas actuales de calentamiento continúan, junto al tiempo en que estos excederían los límites de su supervivencia. Descubrieron que, casi todas las 19 subpoblaciones de osos polares, desde el mar de Beaufort en Alaska hasta el Ártico siberiano, se verían aniquiladas por la hambruna.

"Estimando el peso máximo y mínimo de los osos, y modelizando su gasto energético, hemos calculado el número límite de días de ayuno que puede soportar un oso polar antes de que la tasa de sobrevivencia de los adultos y pequeños comience a declinar", agrega Peter Molnar, de la Universidad de Toronto.

Estiman que un macho de la subpoblación de la bahía de Hudson, con un peso 20 por ciento debajo de lo normal al inicio del ayuno, solo sobrevivirá 125 días, en vez de 200 con peso normal.

Además, este ayuno prolongado provocaría una disminución rápida de la reproducción, la lactancia materna y la supervivencia. Por eso, los cachorros estarían en mayor riesgo, mientras que las hembras adultas solitarias serían las menos afectadas.

Según sus cálculos, en 2040 es muy probable que muchos osos polares comiencen a experimentar fallas reproductivas. E incluso si los gases de efecto invernadero se mitigan moderadamente, es probable que la mayoría de las poblaciones de osos polares en el Ártico experimenten una falla reproductiva para 2080.

En caso de seguir aumentando, estos osos solo sobrevivirían en las islas Reina Isabel, el grupo de islas más septentrional del archipiélago ártico canadiense. 

Los científicos también advierten que los umbrales de supervivencia ya podrían haberse alcanzado en varias poblaciones de osos polares. "Nuestro modelo captura las tendencias demográficas desde 1979 hasta 2016 y muestran que los umbrales de supervivencia ya pueden haberse excedido en algunas subpoblaciones de osos polares", dijeron los autores.

Los 25.000 osos polares que hoy existen están repartidos en 19 subpoblaciones distintas en Canadá, Alaska, Siberia, la isla Svalbard y Groenlandia.