Los primeros humanos modernos se adaptaron a la selva tropical de Asia

Isótopos de zinc en dientes de animales y humanos prueban que Homo Sapiens se adaptó a la vida en los hábitats de selva tropical del sudeste asiático, a diferencia de otras especies humanas.

Los isótopos de zinc revelan qué tipo de alimento se consumía principalmente, y una nueva investigación apunta a una dieta omnívora en contraste con la basada en carne que Homo Sapiens desarrolló en otras regiones.

Aunque ha habido evidencia de que nuestra especie vive en regiones de selva tropical en el sudeste asiático desde hace al menos 70.000 años, la mala conservación de material orgánico en estas regiones limita lo que sabemos sobre su dieta y adaptaciones ecológicas a estos hábitats.

En un nuevo estudio, los investigadores analizaron las proporciones de isótopos estables de zinc de dientes de animales y humanos de dos sitios en la provincia de Huà Pan de Laos: Tam Pà Ling y el sitio cercano de Nam Lot.

El análisis de isótopos de nitrógeno, en particular, puede ayudar a los científicos a saber si los humanos del pasado comían animales o plantas. Sin embargo, el colágeno en huesos y dientes necesario para realizar estos análisis no se puede conservar fácilmente. En regiones tropicales como la de Tam Pà Ling, este problema es aún más agudo.

“Los nuevos métodos, como el análisis de isótopos de zinc del esmalte, ahora pueden superar estas limitaciones y permitirnos investigar dientes de regiones y períodos que no podíamos estudiar antes”, dice en un comunicado el líder del estudio Thomas Tütken, profesor del Instituto de Geociencias de la Universidad Johannes Gutenberg. “Con las proporciones de isótopos estables de zinc, ahora podemos estudiar Tam Pà Ling y aprender qué tipo de comida comían nuestros primeros antepasados en esta región”.

El fósil humano estudiado en esta investigación data del Pleistoceno tardío, más precisamente de hace 46.000 a 63.000 años. Con él, también se analizaron varios mamíferos de ambos sitios, entre ellos búfalos de agua, rinocerontes, jabalíes, ciervos, osos, orangutanes, macacos y leopardos. Todos estos animales diferentes muestran diversos comportamientos alimentarios, lo que lo convierte en un contexto ideal para determinar qué comían exactamente los humanos en ese momento. Cuanto más diversos sean los restos de animales encontrados en un sitio en particular, más información podrán utilizar los investigadores para comprender la dieta de los humanos prehistóricos.

Cuando comparamos los valores de isótopos de zinc del fósil Homo sapiens de Tam Pà Ling con los de los animales, sugiere fuertemente que su dieta contenía tanto plantas como animales. Esta dieta omnívora también difiere de la mayoría de los datos de isótopos de nitrógeno de humanos en otras regiones del mundo para ese período de tiempo, donde una dieta rica en carne se discierne casi constantemente.

“Otro tipo de análisis realizado en este estudio, el análisis de isótopos de carbono estables, indica que los alimentos consumidos provienen estrictamente de entornos boscosos”, dice Élise Dufour, investigadora del Museo Nacional de Historia Natural de París. “Los resultados son la evidencia directa más antigua de las estrategias de subsistencia de los humanos del Pleistoceno tardío en las selvas tropicales”.

Los investigadores a menudo asocian nuestra especie con entornos abiertos, como sabanas o estepas frías. Sin embargo, este estudio muestra que los primeros Homo sapiens podrían adaptarse a diferentes entornos. Juntos, los resultados de los isótopos de zinc y carbono pueden sugerir una combinación de adaptaciones especializadas a las selvas tropicales vistas desde otros sitios arqueológicos del sudeste asiático.

“Será interesante, en el futuro, comparar nuestros datos de isótopos de zinc con datos de otras especies humanas prehistóricas del sudeste asiático, como Homo erectus y Homo floresiensis, y ver si podemos entender mejor por qué se extinguieron mientras nuestra especie sobrevivió”, concluye el primer autor Nicolas Bourgon, investigador del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.