Por primera vez, científicos hallan fósiles de reptil volador en Colombia

La Universidad del Rosario dio a conocer este lunes el descubrimiento en el país de los primeros fósiles de un pterosaurio, reptil que habitó la Tierra hace millones de años y evolucionó para obtener grandes alas. Se estima que los más grandes pterosaurios sobrepasaron los 12 metros de envergadura, es decir, más o menos el tamaño de un avión pequeño.

El hallazgo en Colombia tuvo lugar en Zapatoca, Santander, y fue logrado por el paleontólogo Edwin Cadena, investigador de la Universidad del Rosario, junto a colegas británicos de las universidades de Leicester y Portsmouth. Los restos fósiles pertenecen a partes de una mandíbula y de algunas extremidades de un pterosaurio de una superfamilia llamada Ornithocheiroidea.

Vista interna de un fragmento de la mandíbula del pterosaurio mostrando sus extensas cavidades óseas.

“Por décadas, paleontólogos colombianos habían intentado encontrar los primeros fósiles de este extinto grupo de voladores en el país y su perseverancia tuvo finalmente recompensa”, dijo Cardona, quien publicó la investigación en la revista Cretaceous Research.

En Suramérica se han encontrado restos de estos reptiles voladores -similares al famoso pterodáctilo- en Brasil, Chile y Argentina, y actualmente se conocen un centenar de especies en todo el mundo.

“Los pterosaurios fueron los primeros vertebrados en volar. Lo lograron varios millones de años antes que las aves o murciélagos actuales, surcando los cielos del tiempo de los dinosaurios”, explicó Cadenas, al resaltar que “nunca antes se había descubierto este grupo de reptiles voladores fósiles en el país”.

El hallazgo resulta interesante ya que los restos de pterosaurios son muy escasos en el registro fósil. Debido a que sus huesos son frágiles y huecos para facilitar el vuelo de un animal de su tamaño, la probabilidad de que se fosilicen es poca. Los estudios recientes también han revelado que dentro de este grupo había especies que se alimentaban de peces, mientras que otras cazaban vertebrados terrestres o insectos.

Mandíbula del pterosaurio encontrada en Zapatoca, Santander.

Como los dinosaurios, estos reptiles han despertado por años la curiosidad de los humanos. La prueba es que han estado en películas como Jurassic Park, juegos como Pokémon Go y series animadas como Los Picapiedra. 

Para el paleontólogo e investigador de la Universidad del Rosario, este descubrimiento es una contribución al conocimiento de la paleobiodiversidad del país y una muestra de que aún hay mucho por explorar y conocer en el campo de la paleontología en Colombia.