“Los sueños son una continuación de la vida”

SEMANA: Hay muchas teorías acerca de lo que significan los sueños. Pero su investigación parece apuntar hacia la hipótesis de que los sueños giran sobre temáticas de la vida que le pasan a la gente en el día y no sobre premoniciones ni cosas escondidas del pasado. ¿Es eso cierto?

Luca Aiello (L.A.): La mayoría de las personas están familiarizadas con la interpretación freudiana de los sueños, de acuerdo a lo cual algunos son expresiones escondidas de deseos y pasiones. Los análisis modernos de los sueños se han alejado considerablemente de esa escuela de pensamiento y, actualmente, los científicos del sueño usan métodos más objetivos para analizar e interpretarlos. Específicamente, una de las teorías que lidera en este campo es la llamada hipótesis de la continuidad que especula que nuestros sueños son una continuación de las experiencias emocionales y físicas durante la vigilia. Una de las motivaciones de este trabajo fue probar si esta hipótesis fascinante puede ser verificada a gran escala usando herramientas automatizadas.

SEMANA: ¿Cómo hizo la investigación? ¿Cómo funciona aquí la inteligencia artificial? ¿Cómo se saca la información y qué es el banco de sueños que sirvió para su investigación?

L.A.: Los análisis modernos de los sueños se basan en inventarios que describen los elementos principales de los sueños. Actualmente estos inventarios son manuales y son compilados por psicólogos luego de leer los reportes escritos. Obviamente, este proceso consume tiempo y requiere la intervención de expertos entrenados, lo cual dificulta el proceso de análisis de sueño a gran escala. Nosotros usamos Natural Language Processing (NLP), una serie de técnicas para analizar el texto con computadores para hacer al menos parte de ese análisis de una manera automática.

Específicamente, desarrollamos una herramienta de NPL que, al tener una entrada de reporte de sueños, la clasifica basada en la escala Hall-Van De Castle, una de las mejor establecidas para los análisis de sueños. Esta escala captura diferentes dimensiones del sueño (las emociones, los personajes y sus interacciones) y produce un puntaje que indica si estas dimensiones son más o menos prominentes que algunos valores normales establecidos en la literatura psicológica. Aplicamos nuestra herramienta en 24.000 reportes en inglés de sueños del Dreambank, el más grande banco de sueños, para demostrar la posibilidad de hacer estos análisis de manera automatizada. En la investigación probamos la fidelidad y confiabilidad de la herramienta.

SEMANA: ¿Qué encontraron acerca de por qué soñamos?

L.A.: Uno de los principales objetivos de este trabajo fue validar la Hipótesis de Continuidad por primera vez a gran escala. Al hacer coincidir los antecedentes de los soñadores con el resultado obtenido al aplicar nuestra herramienta en sus sueños, proporcionamos evidencia para apoyar la Hipótesis de Continuidad. Algunos ejemplos:

- Los sueños de un veterano de guerra se caracterizan por emociones negativas y agresión incluso años después de sus traumáticas experiencias de guerra.

- Los sueños de una adolescente se caracterizan por una frecuencia creciente de interacciones sexuales a lo largo de los años, a medida que se acerca a su vida adulta temprana.

- Más sorprendentemente, los sueños de las personas ciegas presentan personajes más imaginarios, lo que sugiere que nuestra esfera sensorial influye en el contenido de nuestros sueños.

A lo largo de los años, los psicólogos han acumulado abundante evidencia que respalda la hipótesis de la continuidad, pero esta es la primera vez que dicha hipótesis se apoya en un análisis totalmente automatizado de un corpus muy grande de informes de sueños.

SEMANA: ¿Cuál es la aplicación práctica de su investigación?

L.A.: Primero, esperamos que nuestra investigación ayude a las personas a darse cuenta de lo fascinantes que son los sueños y lo importante que es prestar atención a su contenido para mejorar nuestro bienestar. Vemos dos posibles formas en que nuestra herramienta podría tener un impacto. Cuando se integra con aplicaciones para el autoinforme de sueños, esta herramienta podría proporcionar un análisis sobre la marcha de los sueños que ninguna aplicación existente proporciona en este momento. Con el tiempo, se espera que esto incentive a más y más personas a compartir sus sueños con la comunidad de investigadores.

A largo plazo, a medida que más personas se ofrezcan como voluntarias para compartir sus sueños, visualizamos la posibilidad de analizar los sueños de toda una población (incluso de todo un país) para monitorear su bienestar psicológico a lo largo del tiempo. Claramente, esto solo sería posible con el uso de herramientas automatizadas como las nuestras que hacen factible el análisis de los sueños a gran escala. Esta oportunidad sería particularmente convincente a raíz de los desafíos globales que tienen un impacto en la psique de todos: hoy es covid-19, el próximo año probablemente será la crisis económica y en 3 o 4 años podría ser el calentamiento global.