Neuroinvasión del coronavirus: síntomas y efectos a largo plazo

Es bien sabido que la covid-19 afecta las vías respiratorias, el corazón y otros órganos vitales. Pero recientemente, un nuevo estudio demostró que un tercio de los pacientes hospitalizados también tendrían afectación en el cerebro y experimentarían algún tipo de alteración en sus funciones mentales: puede ser confusión, delirio o simplemente que no responde a los estímulos.

Hace poco, la revista The Lancet publicó el primer caso probable de un paciente de 45 años que se contagió de coronavirus. Tiempo después se recuperó de la enfermedad, pero comenzó a desarrollar síntomas de párkinson.

Cuando una persona presenta este tipo de alteraciones se dice que tiene encefalopatía, lo cual puede incluir situaciones como problemas de concentración y atención, pérdida de la memoria reciente, desorientación, estupor e incluso coma o pérdida de la conciencia.

El estudio mostró que estas personas no solo demoraron más en curarse, sino que tuvieron siete veces más probabilidad de morir que quienes no presentaron estos síntomas.

Todo parece indicar que el culpable no es el virus, sino la reacción que el sistema inmune desata ante su presencia. Este tipo de alteraciones sucede con otras enfermedades y especialmente en pacientes de edad. La hipótesis que sostienen los expertos es que puede producirse por el proceso inflamatorio que acompaña la infección o por una respuesta del sistema inmune, tal y como sucede con el corazón y los riñones.

Video: ¿Cuáles son los órganos más comprometidos en la infección del coronavirus?

Esta conclusión forma parte del estudio más grande hecho hasta el momento sobre el tema. Cubrió más de 509 pacientes de coronavirus hospitalizados desde marzo 5 hasta abril 6 en varios centros de atención en Chicago y está publicado desde el lunes en Annals of Clinical and Translational Neurology.

Estos pacientes tuvieron un pronóstico mucho peor, pues debieron permanecer tres veces más tiempo hospitalizados. Y aunque una vez los dieron de alta la gran mayoría pudo continuar con su vida, el 32 por ciento de ellos tuvo dificultad incluso para realizar actividades tan sencillas como cocinar o pagar las cuentas.

Según el autor del estudio, la encefalopatía fue el peor resultado clínico, ya que estas personas no tuvieron la habilidad de cuidar sus asuntos al salir del hospital. También fue causa de muerte, independientemente de la severidad de la enfermedad respiratoria de estos pacientes.

Consecuencias a largo plazo

Aunque en este momento es imposible determinar con exactitud las consecuencias a largo plazo del coronavirus en el cuerpo humano, el sector médico trabaja arduamente para reducir los efectos de la infección después de la recuperación. Científicos alertan por las secuelas neurológicas en pacientes recuperados de covid-19 a largo plazo.

Por ejemplo, según el portal La Revista Opinión, “ya se han observado casos de degradación de la capa protectora que protege las neuronas, la mielina”, en personas que se han contagiado de covid-19, y esa falta de mielina está asociada con enfermedades como la esclerosis múltiple.

Además, hay toda una lista de enfermedades que se asocian con infecciones cerebrales virales y terminan en enfermedades neurodegenerativas, como es el caso del alzhéimer o el párkinson.

En todo caso, por ahora es difícil para la ciencia demostrar los efectos a largo plazo del coronavirus y se necesitarán estudios extendidos en el tiempo para analizar el comportamiento de la infección en el cerebro.