Cinco notas de ciencia de esta semana

La niña Neandertal y Homo Denisova

En la prehistoria vivieron en la misma época varias especies del género homínido y a veces se cruzaron entre sí. Aunque no existía una prueba contundente, muchos aceptaban esa tesis. Pero ahora, expertos del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva la comprobaron en un trabajo publicado en la revista Nature y realizado a partir de un fósil de hace 50.000 años, descubierto en 2012 en una cueva en Rusia (izquierda). Tras analizar el ADN, los investigadores establecieron que el hueso (centro) pertenecía a una joven de unos 13 años, hija de una madre neandertal y de un padre Homo denisova, un misterioso homínido que habitó en la estepa siberiana (derecha). El hallazgo de este híbrido, proveniente de los parientes más cercanos del Homo sapiens, muestra que probablemente estas especies circulaban por Eurasia y que algunos de ellos no solo se encontraron, sino que procrearon entre sí, tal como lo hizo el Homo sapiens con el neandertal. Estos híbridos, sin embargo, no generaron una especie nueva, probablemente porque tenían problemas reproductivos o porque no se mezclaron lo suficiente.

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SALUD MENTAL

El mejor ejercicio para la mente

La ciencia ha confirmado que el ejercicio ayuda a mejorar la salud mental. Un experto quiso saber cuál de las actividades físicas servía más en ese objetivo y las encontró en los deportes en equipo, seguidos de montar en bicicleta, ya sea al aire libre o en una estática. El trabajo, publicado en Lancet Psychiatry, uno de los pocos en el tema y el más grande hasta la fecha, detectó que deportes de grupo como el fútbol y el basquetbol reducen el riesgo de problemas mentales en 22 por ciento, mientras que otros como correr o simplemente hacer actividades domésticas apenas lograron un riesgo disminuido de 19 y 11,8 por ciento respectivamente. El autor del trabajo señaló que el componente de sociabilidad en estos deportes añade un bono extra a la actividad física.

CARTOGRAFÍA

 La Tierra no es como la pintan

La mayoría de los mapas se basa en una aproximación hecha en 1596 por Gerardus Mercator (en negro) que proyecta la Tierra sobre una superficie plana. Pero ni en ese modelo, ni muchos posteriores, el tamaño de muchos continentes refleja la realidad. África, por ejemplo, es muy pequeña comparada con Europa y Asia, y Rusia parece más grande de lo que realmente es. Para solucionar ese problema, el mayor de la cartografía, un grupo de expertos australianos publicó en International Journal of Geographical Information Science un nuevo mapa llamado Equal Earth (en verde) en el cual el tamaño de las masas terrestres resulta mucho más cercano al real. El resultado, agradable a la vista, muestra a África mucho más larga de lo tradicional. Los continentes sobre la línea del ecuador también se ven más estirados y los polos más aplanados.

SALUD REPRODUCTIVA

La ‘app’ anticonceptiva

La semana pasada la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por su sigla en inglés) le dio el visto bueno a Natural Cycle, una aplicación que ayuda a evitar el embarazo al descifrar en qué momento del mes la mujer es más fértil y conocido como fertilidad a conciencia. La decisión generó una fuerte crítica porque dicho método anticonceptivo, que da su resultado a partir de medir la temperatura corporal y el ciclo menstrual, no es tan efectivo como parece. En Suecia, de hecho, más de tres docenas de mujeres han quedado embarazadas a pesar de la aplicación, que exige mucho más cuidado y seguimiento que otros como el dispositivo intrauterino (DIU). Pero con este aval y sin la consejería debida, dicen los expertos, las mujeres interpretarán que no tiene falla. Según las estadísticas, mientras el DIU tiene apenas 1 por ciento de posibilidades de fallar y la píldora 9 por ciento, el índice de fracaso de los métodos de conciencia es de 24 por ciento. Otros expertos, sin embargo, vieron con buenos ojos la decisión de la agencia, pues consideran que mientras más opciones tengan ellas, mejor.

CIFRA DE LA SEMANA

2,8 AÑOS envejece el cerebro por fumar cannabis habitualmente, según un amplio estudio publicado en ‘Journal of Alzhehimer’s Disease’, en el que científicos estudiaron otras sustancias como el alcohol, que reduce la salud del cerebro en 0,6 años, y enfermedades mentales como la bipolaridad, que acelera ese envejecimiento en 1,6 años.