La historia del segundo paciente que se habría curado de VIH

Médicos del University College London (UCL) informaron este martes a la revista Nature que uno de sus pacientes del Reino Unido con VIH se habría vuelto "indetectable" después de un trasplante de células madre. La hazaña representa un hito en la historia de la medicina, pues actualmente, este virus es uno de los problemas más graves de salud pública del mundo.

De acuerdo a los investigadores, el hombre, cuyo nombre se mantuvo en reserva, fue diagnosticado con VIH en 2003 y contrajo linfoma de Hodgkin en 2012. Desde entonces se sometió a quimioterapia para tratar el cáncer de Hodgkin pero en 2016 se le realizó un implante de células madre. 16 meses después de la intervención, los médicos le retiraron el tratamiento antirretroviral y, desde entonces, suma un año y medio libre del virus.

Según los médicos, la combinación de quimioterapia agresiva y el trasplante de médula fueron claves para que tanto el cáncer como el VIH desaparecieran. Esto gracias a que la quimioterapia fulmina las células infectadas latentes y los tumores, pero además destruye la médula ósea, un lugar donde suele acumularse la infección del VIH.

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Sin embargo, el secreto de la desaparición del VIH estaría en el trasplante. Los investigadores afirman que al trasplantar células madre de un donante sano a uno infectado, el organismo construye una barrera que impide que el virus del VIH penetre nuevamente en las células del cuerpo. No obstante, este donante tiene que tener una particularidad: una mutación genética en su ADN (el CCR5 Delta 32) que hace a los portadores resistentes al virus.

Según explica el informe de Nature, normalmente el VIH se une a unos receptores que se encuentran en la superficie de los glóbulos blancos involucrados en la respuesta inmunitaria del cuerpo y ataca a las células. Pero una mutación en el gen CCR5 impide que los receptores funcionen correctamente y abran sus puertas al virus. El problema es que solo alrededor del 1 por ciento de las personas de ascendencia europea tienen dos copias de esta mutación y son resistentes a la infección por VIH.

Pero el caso de este paciente de Londres no es el primero en el mundo. Hace 12 años, Timothy Brown, conocido como el “paciente de Berlín”,  fue la primera persona en el mundo en curarse del VIH. En esta ocasión, el hombre recibió un trasplante de médula ósea y fue sometido a una terapia de irradiación corporal total (radioterapia) para combatir la leucemia. Desde entonces vive sin un rastro de VIH en su cuerpo.

Tras el increíble caso, los médicos han intentado replicarlo en otros pacientes sin éxito, pues en todos la reaparición del VIH se había hecho evidente antes de un año. En  2014, por ejemplo, se reportó el caso del Paciente de Essen, que recibió un trasplante con la mutación CCR5 Delta32. Sin embargo, cuando interrumpió el tratamiento antirretroviral experimentó un rebote rápido del VIH.  IrsiCaixa, uno de los institutos de investigación del sida más importantes, también reporta en su página que “ en otros 3 casos de trasplante de células madre, que no presentaban la mutación CCR5 delta 32, el virus rebotó a las 12, 32 y 41 semanas, respectivamente”.

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Pero la reciente noticia del paciente de Londres, en el que tras 19 meses no reaparece el virus, fortalece la idea de que es factible hallar una cura para el VIH. El médico Ravindra Gupta,  autor principal del reciente estudio, afirmó que "lograr la remisión en un segundo paciente utilizando un enfoque similar, ha demostrado que el paciente de Berlín no era una anomalía y que realmente fueron los enfoques de tratamiento los que eliminaron el VIH en estas dos personas".

Aunque actualmente la terapia antirretroviral (ARV) permite que las personas infectadas con el VIH tengan una expectativa de vida alta y lleven su cotidianidad de manera normal, no hay ningún medicamento o tratamiento que elimine el virus del todo.  Con este hallazgo, los científicos están aún más cerca de lograrlo, sin embargo, existe una gran parte de la comunidad que se mantiene escéptica.

De acuerdo a la editora de salud de la BBC, Michelle Roberts, realizarse un trasplante de médula ósea no sería una opción para los millones de personas que viven con el VIH. Primero, por los costos, y segundo por los riesgos, pues este tipo de intervención tiene un alto riesgo de muerte y no es un procedimiento que los especialistas puedan realizar en masa. “No tiene sentido someter a un riesgo de muerte a un paciente con una esperanza de vida normal con VIH, solo para decir que se ha curado del virus”, también le dijo a El País Bonaventura Clotet, director de IrsiCaixa.