¿Por qué la variante B.1.1.7 de coronavirus es más infecciosa en jóvenes?

La directora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés), Rochelle Walensky, advirtió que “los casos (de covid-19) y los ingresos a las salas de urgencias van en aumento”, especialmente en adultos jóvenes, “la mayoría de los cuales aún no se han vacunado”.

La nueva cepa del Reino Unido conocida como B.1.1.7, que es más contagiosa y afecta especialmente a los jóvenes, pasó a ser más dominante en Estados Unidos, donde a diario se vacunan a más de 4 millones de personas.

La mayor preocupación de los médicos es que muchos jóvenes sufren complicaciones de covid-19 que no esperaban, por lo que llamaron la atención sobre este hecho.

Los especialistas recordaron que los virus mutan todo el tiempo, y en la mayoría de los casos no suelen ser muy importantes, pero advirtieron que, en algunos casos llegan a ser significativas y pueden causar variantes nuevas y más peligrosas.

“La variante B.1.1.7 tiene mutaciones que le permiten adherirse más a las células”, explicó el Dr. Jonathan Reiner, analista médico de CNN y profesor de medicina y cirugía en la Universidad George Washington, quien considera, además, que “esta mutación hace que el virus sea más pegajoso”.

El coronavirus se ata a las células con sus proteínas de picos, los cuales rodean la superficie del virus.

La cepa original del nuevo coronavirus, “necesita algo de inóculo ––una determinada cantidad del virus–– para que la infección básicamente se adhiera”, dijo Reiner.

“¿Es suficiente una partícula viral para enfermarte? No, probablemente no. Por otro lado… a veces un inóculo masivo puede matar a una persona que de otro modo estaría sana. Y lo hemos visto en trabajadores de la salud”, añadió.

Indicó que “así que estas nuevas variantes, especialmente la del Reino Unido, parecen ser más pegajosas. Entonces, la noción es que es más contagiosa, por así decirlo, porque potencialmente no necesita tanto inóculo para enfermar”.

“Puedes estar en un lugar y quizás tener una exposición más breve o más pequeña ––más casual–– y luego infectarte”, sostuvo Reiner.

Por su parte, Megan Ranney, médica de urgencias y directora del Centro Brown-Lifespan para la Salud Digital, manifestó que “hay una pequeña diferencia en la forma en la que la proteína de pico (B.1.1.7) se aferra, lo que hace que se adhiera a tus células con mayor facilidad”.

Y debido a que la variante B.1.1.7 es más pegajosa, “puede que tengas una carga viral más alta”.

“Si hay un mayor número de partículas virales en tu tracto respiratorio, entonces va a ser más fácil contagiar a otras personas”, añadió Ranney.

Esa es otra de las razones por la que es tan importante vacunar los adultos jóvenes.

Cada vez hay más jóvenes hospitalizados por covid-19

Los Centro de Enfermedades Contagiosas han reportado casos de la variante B.1.1.7 en los 50 estados de los EE.UU.

“Lo que ahora estamos viendo en muchos lugares son jóvenes enfermos, jóvenes hospitalizados. Mientras que al principio de la pandemia, eran principalmente personas mayores”, señaló el médico Jonathan Reiner

Agregó que “la explicación para esto podría ser tan simple como que la población de mayor edad en este país o bien ya se expuso este virus, murió por el virus o se vacunó contra el virus”.

Los especialistas señalaron que hasta el sábado pasado, más del 78 % de las personas de 65 años o mayores recibió al menos una dosis de la vacuna, mientras el 60 % se vacunó completamente, según los datos de los CDC.

En el caso de “los no vacunados, que son quienes se están infectando, registramos un gran número de jóvenes. Y son los que estamos atendiendo en los hospitales ahora”.

En marzo, Nueva Jersey registró un aumento del 31 % en las hospitalizaciones por covid-19 entre adultos jóvenes de 20 a 29 años, según el comisionado de salud del estado. El grupo de 40 a 49 años presentó un incremento del 48 % en las hospitalizaciones debido al virus.

La médica Megan Ranney dijo que también ha observado un cambio impresionante entre las personas hospitalizadas.

“Ha sido un aumento gradual de la proporción de personas más jóvenes en los últimos dos meses”, dijo citando datos de COVID-NET, que rastrea los casos de más de 250 hospitales en 14 estados.

La variante B.1.1.7 está provocando más hospitalizaciones

Ranney mencionó que usualmente atiende a pacientes jóvenes y previamente sanos que luchan contra el coronavirus.

“En todos los turnos de urgencias veo al menos a algunas personas que están allí porque tienen problemas persistentes para respirar u otros efectos secundarios como consecuencia de la covid-19”, dijo.

Ranney añadió que generalmente define a los jóvenes como los menores de 50 años. Pero, “sea cual sea el límite de edad que utilices, ahora mismo estamos registrando más B.1.1.7 que variantes anteriores”.

“Ciertamente, también la identificamos más entre las personas de 20 y 30 años. Y ellos tienen menos probabilidades de estar vacunados y más probabilidades de estar fuera de casa”, explicó.

La gran mayoría de las pruebas positivas de coronavirus no incluyen la secuenciación genómica para averiguar si se trata de B.1.1.7 o de otra cepa. Pero, a medida que aumenta la secuenciación genómica en todo el país, expertos en salud dicen que no hay duda de que la variante B.1.1.7 está provocando más hospitalizaciones entre los jóvenes.

El Dr. Justin Skrzynski es hospitalista de covid-19, es decir, especialista en la atención de pacientes con covid-19, en el Hospital Beaumont de Royal Oak, en Michigan.

Skrzynski señaló que tanto el comportamiento humano como lo “pegajosa” que es la variante B.1.1.7 provocan más hospitalizaciones por covid-19 entre los jóvenes.

“Puede ser simplemente porque (más jóvenes) se infectan… y quizás el inóculo (carga viral) es mayor”, explicó tras señalar que a veces los jóvenes pueden ser víctimas de sus propios sistemas inmunológicos fuertes.

A lo largo de la pandemia, los médicos han observado que algunos pacientes jóvenes, previamente sanos, sufren tormentas de citoquinas de covid-19. Lo que básicamente se refiere a que el sistema inmunológico de alguien reacciona de forma exagerada, lo que potencialmente puede causar una inflamación severa u otros síntomas graves.

El médico Jonathan Reiner insistió en que a medida que la B.1.1.7 se extiende, es posible que aumente el número de jóvenes con tormentas de citoquinas.

“Hemos visto llegar a nuestro hospital a personas muy jóvenes (de poco más de 20 años)… que han necesitado ser conectadas a un ECMO, que es básicamente una máquina cardiopulmonar, durante días o incluso semanas porque llegan con una cardiomiopatía, que es una respuesta a una tormenta de citoquinas”, dijo.

A medida que más jóvenes se infectan, a los médicos les preocupa la posibilidad de que aumente una tendencia inquietante que han observado durante meses: complicaciones a largo plazo.

“No puedo decir cuántas personas he atendido en urgencias que tienen 20, 30 y 40 años, que nunca han estado tan enfermas como para terminar en urgencias con covid-19, pero que ahora tienen dificultades respiratorias a largo plazo”, señaló la médica Megan Ranney.

“Así que creo que existe esta falsa sensación de ‘soy inmune a la enfermedad solo porque soy joven’ y de ‘incluso si me contagio, estaré bien’. Puede que tengas suerte. Y puede ser cierto, que si te contagias, estarás bien. Pero también existe la posibilidad de que no”, advirtió.

La covid-19 deja en los 192 países en los que se ha detectado 136.799.174 contagiados y 2.948.716 fallecidos, mientras se avanza en la vacunación con contratiempos propios de la producción y distribución de los inmunizantes por parte de las farmacéuticas.