¿Qué es el ácido bongkrek, la toxina que mató a una familia entera en China?

Una increíble tragedia sucedió la semana pasada en Jixi, una ciudad del noreste de China. Según informaron medios del país asiático, nueve miembros de una misma familia fallecieron intoxicados luego de comer una sopa de fideos que llevaba en el congelador más de un año.

Siete adultos murieron el 10 de octubre tras una semana de hospitalización, un octavo murió dos días después y el noveno murió el pasado lunes luego de 15 días de tratamiento. Por fortuna, tres niños a los que también se les sirvió la sopa sobrevivieron porque se negaron a comerla debido al sabor.

Según investigaciones realizadas, se pudo constatar que la causa de la tragedia fueron unos fideos caseros, conocidos como suantangzi y elaborados con harina de trigo fermentada que las nueve personas habían decidido desayunar.

Gao Fei, director de seguridad alimentaria del Centro de Control y Prevención de Enfermedades de Heilongjiang, dijo al Servicio de Noticias de China que en el producto y en líquido gástrico de los que se enfermaron se detectó una alta concentración de ácido bongkrekic, una toxina respiratoria.

El ácido bongkrek es la principal causa de intoxicación por productos de harina y arroz fermentados. Puede provocar intoxicaciones tanto en humanos como en animales e incluso provocar la muerte, con una tasa de mortalidad de entre el 40 y el 100 por ciento.

Según los estudios, este ácido es producido por una bacteria (Burkholderia gladioli patovar cocovenenans) que ha sido previamente implicada en brotes de alimentos en China e Indonesia que involucran productos a base de coco y maíz.

“Es extremadamente tóxico, resistente a las altas temperaturas y no se puede eliminar incluso si está bien cocido”, dijo Fan Zhihong, profesor asociado de la Universidad Agrícola de China, a Beijing News. Actualmente no tiene cura y puede matar a una persona en cuestión de horas.

De acuerdo con un estudio publicado en 2017 en la revista Clinical Infectious Diseases, los síntomas generalmente comienzan a las 16 horas horas de ingerir alimentos contaminados con este tóxico e incluyen dolor de estómago, diarrea, vómito, sudoración, debilidad general y eventual coma.

Lo ocurrido ha conmocionado a toda la comunidad local, tanto así que las autoridades nacionales han pedido a los ciudadanos que eviten consumir alimentos preparados en casa con harina fermentada: “Estos alimentos no son seguros, pueden contener ácidos y sustancias capaces de causar graves daños a varios órganos, desde el hígado hasta los riñones, pasando por el corazón y el cerebro”.

Este no es el primer caso de intoxicación alimentaria relacionado con el ácido bongkrek este año. En julio, una persona murió en la provincia sureña de Guangdong y otras 10 enfermaron, con vómitos y diarrea, después de comer fideos de arroz que contenían la toxina respiratoria.

La toxina también fue responsable de 75 muertes y más de 200 hospitalizaciones debido a cerveza contaminada en un funeral en Mozambique. Aunque hasta el momento los eventos se han presentado principalmente en Asia, los científicos advierten que el ácido bongkrek podría ser una causa no reconocida de brotes tóxicos a nivel mundial.