¿Qué es el hantavirus y por qué causa preocupación en Estados Unidos?

A la situación por la pandemia del coronavirus que en Estados Unidos deja hasta este martes 33′518.669 de contagiados y 603.410 fallecidos, se suma una preocupación entre las autoridades sanitarias de ese país que detectaron un primer caso humano de hantavirus en una mujer adulta del condado de Washtenaw, Michigan.

Según un comunicado del Departamento de Salud y Servicios Humanos del estado de Míchigan (MDHHS), publicado en su página web, la mujer tuvo que ser hospitalizada por una enfermedad pulmonar grave causada por dicho virus, del cual se infectó probablemente al limpiar una vivienda desocupada que tenía signos de infestación activa de roedores.

Se advirtió que los hantavirus son un tipo de virus que se encuentran en roedores en distintas partes del mundo. En los EE.UU., las infecciones por hantavirus humano fueron identificadas por primera vez en el suroeste, en 1993.

En años recientes, se han presentado casos esporádicos en varios estados del este, incluyendo Nueva York. Estudios han demostrado que los ratones se encuentran frecuentemente infectados y parecen ser la fuente de infección.

Las autoridades sanitarias indicaron que las infecciones por hantavirus están asociadas con actividades domésticas, ocupacionales o recreativas, que ponen a los humanos en contacto con roedores infectados, y precisan que la mayoría de los casos se han identificado en adultos y suelen ocurrir entre primavera y verano.

“El HPS, causado por algunas cepas de hantavirus, es una enfermedad respiratoria rara pero grave, y a veces fatal, que puede desatarse entre una y cinco semanas después que una persona ha estado expuesta a orina fresca, excrementos o saliva de roedores infectados”, explicó Joneigh Khaldun, director médico ejecutivo y director adjunto de salud en el MDHHS.

Los expertos insistieron en que los portadores del virus son roedores, tales como los ratones, encontrados en toda América del Norte. Los roedores infectados eliminan el virus vivo en la saliva, la materia fecal y la orina.

Los seres humanos adquieren la infección al inhalar partículas microscópicas de la orina o material fecal de roedores que contienen el virus. No se cree que las picaduras de insectos y animales domésticos tengan un papel en la transmisión de la enfermedad.

¿Cuáles son los síntomas?

Igualmente, se advirtió que los seres humanos se infectan cuando excrementos secos de roedores se voltizan y los inhalan, entran en heridas en la piel o en las membranas mucosas, o cuando ingieren alimentos o agua contaminada. Las mordeduras de roedores también pueden transmitir la enfermedad.

El mayor riesgo de exposición ocurre al estar en edificaciones cerradas que estén infestadas de roedores, en particular al limpiarlas, por lo que se recomienda ventilar previamente el lugar por al menos 30 minutos, portar guantes de látex y usar una solución desinfectante o de cloro.

Los síntomas del HPS, que tiene una tasa de mortalidad del 40 %, incluyen fiebre, escalofríos, dolores corporales, dolor de cabeza y signos gastrointestinales como náuseas, vómitos, diarrea y dolor abdominal. Asimismo, puede provocar tos y dificultad para respirar.

¿Pueden las personas infectarse entre sí?

No existen pruebas de la transmisión entre personas en los Estados Unidos. No hay casos de trabajadores de la salud que hayan sido infectados al atender a personas infectadas

¿Existe tratamiento?

No existe un tratamiento específico para el Hantavirus. Los médicos han estado administrando ribavarin, un medicamento antiviral, de manera experimental, a las personas que sospechen que sean víctimas de la enfermedad.

¿La enfermedad es siempre fatal?

No. Hace mucho tiempo, alrededor de la mitad de las personas infectadas moría, pero el diagnóstico y tratamiento de apoyo rápidos han mejorado el índice de supervivencia.

¿Cuál es la mejor manera de evitar la exposición al hantavirus?

Las autoridades sanitarios recomendaron evitar el contacto con materia fecal u orina de roedores, por lo que para reducir la exposición al Hantavirus en el hogar, se debe eliminar las infestaciones de roedores. Si los roedores están en la casa, se debe consultar a un exterminador o al departamento de salud local para obtener información adicional acerca de la eliminación y el control de roedores.

Igualmente, se señaló que si se utilizan trampas para eliminar los roedores, se deben colocar en un recipiente vació, como un cartón de leche puesto de costado o sobre un periódico, para evitar el contacto con material potencialmente infeccioso.

¿Qué hacer con los elementos para atrapar los roedores?

La trampa, la caja o el periódico ya utilizados al igual que roedor deben lavarse bien con una solución desinfectante para uso doméstico (consiste en detergente y 1½ tazas de blanqueador por cada galón de agua) y luego deben ser colocados en bolsas de basura dobles para ser desechados. Las persona debe lavarse las manos con agua y jabón después de haber completado el proceso anterior.

Después de haber eliminado los roedores de un edificio, se deben eliminar los elementos que los atraen (fuentes de alimentos almacenados de manera inadecuada, basura, etc.). Se deben tomar medidas a prueba de roedores para evitar su entrada.