¿Qué es la terapia Ecmo contra el covid-19?

Los médicos intensivistas hoy menciona con relativa frecuencia una palabra: ECMO. Esto significa Extracorporeal Membrane Oxygenation, en español, oxigenación por membrana extracorpórea. Esta máquina remplaza la vital función de los pulmones de oxigenar la sangre. Aunque se usa en muchas condiciones ha sido clave durante la pandemia para el manejo de los pacientes con covid severo. “Con la ECMO se sustituye la función del pulmón por fuera del cuerpo cuando dicho órgano está muy dañado y no es capaz de hacer su trabajo” , explicó al diario El Universal Leonardo Salazar, director del programa ECMO y Corazón Artificial de la Fundación Cardiovascular (FCV) en Floridablanca, Santander. la máquina también tiene la capacidad de reemplazar la función del corazón”.

Según el profesional desde junio de 2020 a la fecha se ha practicado esta terapia a 132 pacientes en esta institución.

El experto explica que la función más importante que el pulmón hace en el organismo es darle oxigeno a la sangre. “La sangre llega a los pulmones oscura y sin oxígeno y estos se encargan de llenarla de oxígeno y ‘volverla roja’”, explica. Cuando el pulmón está comprometido, la oxigenación no se da bien y la sangre sale oscura. En circunstancias normales, la sangre oxigenada va a todos los órganos donde las células que los conforman toman el oxígeno para completar sus funciones específicas. Pero sin ese suministro esas células pueden morir y así la función de estos órganos vitales se deteriora. De hecho, explica Salazar,

En esos casos en que elpulmón no logra inyectar oxigeno a la sangre es que se requiere la terapia ECMO. Esta consiste en introducir un tubo en una vena, generalmente por la ingle, que avanza hasta el corazón. La máquina succiona la sangre que sale oscura y sin oxígeno y a través de un pulmón artificial y la llena de oxígeno. La sangre, ya con oxigeno, se devuelve al corazón que gracias al proceso es capaz nuevamente de bombear sangre roja y con oxígeno. Este es un tipo de soporte médico considerado vital, pues la vida de la persona depende completamente de mantenerse conectado a este aparato sin interrupción.

La duración de la terapia depende de cada paciente. “Se requiere que el pulmón se recupere bastante antes de poder desconectar el dispositivo y, en promedio, esto ocurre de tres a seis semanas después”, dice el experto al diario cartagenero. Hay personas que se recuperan en menos de tres semanas, que son la minoría, pero la mayoría necesita más tiempo. Incluso relata que han tenido pacientes que han requerido hasta siete semanas antes de que el pulmón se recupere. En la experiencia de la FCV, la probabilidad de fallecimientos en los pacientes que requieren ECMO es del 34%. Pero si estas personas no hubieran recibido la terapia habrían tenido una posibilidad de morir mayor del 80%. Esto quiere decir que, en pacientes muy graves, el uso de ECMO disminuye a más de la mitad este porcentaje de mortalidad.

Según la Sociedad Americana de Tórax el paciente no siente nada durante la terapia porque está sedado. Por lo general una persona en ECMO está además conectada a un ventilador mediante un tubo endotraqueal. Es lo que llaman los medicos estar intubado y consiste en tener un tubo que va de la boca a las vías aéreas. Por esta razón estar conectado a un ECMO no es doloroso puesto que la persona está bajo sedantes y otros medicamentos que la hacen evitar cualquier incomodidad. En algunos casos, sin embargo, las personas pueden hablar a pesar de estar conectadas a una máquina ECMO.

Además del covid, esta terapia se usa para otras condiciones cuando los pulmones no pueden dar suficiente oxigeno al cuerpo aun con oxigeno cumplmentario. O cuando los pulmones no pueden deshacerse del dioxide de carbono aún con un ventilador mecánico o cuando el corazón no puede bombear suficiente sangre al organismo. Por ejemplo, el ECMO se usa como soporte de vida en personas con problemeas de corazón o de pulmón mientras espera por un donante de órgano para trasplante.

La pandemia, por este motivo, hizo que muchos de estos pacientes compitieran por el uso de estas máqjuinas en las Unidades de cuidado intensivo.