¿Qué es la vasculitis y cuáles son las causas de esta extraña enfermedad?

La vasculitis, angitis o arteritis es un grupo de enfermedades reumáticas que producen la inflamación de los vasos sanguíneos (arterias, arteriolas, capilares, vénulas y venas).

Esta inflamación, que es poco frecuente y que puede ser tanto leve como muy grave, aguda o crónica, puede provocar un estrechamiento de las paredes de los vasos sanguíneos, impidiendo así el paso de la sangre. Los mismos vasos pueden también estirarse y debilitarse hasta que se brotan al punto que pueden reventarse, produciendo así lo que se conoce como hemorragia interna.

Esta enfermedad, que ocurre cuando las células del sistema inmune atacan estos vasos por equivocación, conlleva a graves consecuencias al organismo ya que afecta el transporte de la sangre a los tejidos del cuerpo.

El diagnóstico de esta enfermedad es complicado, pues se desconoce con exactitud qué causa la vasculitis; además, sus síntomas son frecuentemente confundidos con otras afecciones. Sin embargo, los expertos apuntan a una posible causa genética o a que la causa sea una infección previa, como el virus de la hepatitis B o C.

Al respecto, el médico internista reumatólogo Paul Méndez Patarroyo, explica que hay diferentes tipos de vasculitis. “Por un lado están las secundarias a otras enfermedades, como por ejemplo algunas reumáticas como el lupus o la artritis reumatoide; pero también a tumores, infecciones o algunos medicamentos”.

Por otro lado, están las vasculitis primarias, que son autoinmunes e independientes de otras afecciones reumáticas. Estas se dividen de acuerdo a qué tipos de vasos inflama y según su tamaño, si afecta vasos grandes, medianos o pequeños, se les da un nombre.

Estos son algunos de los tipos de vasculitis existentes, reseñadas en un artículo del medio español La Vanguardia:

- Poliarteritis nudosa (PAN). Vasculitis necrosante sistémica que afecta normalmente a las arterias medianas. Aparece en adultos de mediana edad siendo las personas entre los 50 y los 60 años las que más la padecen. Aunque esta no suele afectar los pulmones, si perjudica los riñones, piel, músculos, nervios periféricos y tracto digestivo. El diagnóstico precisa biopsia o arteriografía.

- Poliangeítis microscópica (PAM). Es la vasculitis necrosante sistémica sin depósitos de inmunoglobulina que suele afectar a los vasos pequeños. Suele también aparecer entre los 50 y los 60 años de edad. La misma se diagnostica mediante el examen de los síntomas y se confirma a través de una biopsia.

- Púrpura de Henoch-Schönlein. Consiste en la inflamación y sangrado en los vasos sanguíneos pequeños de la piel, articulaciones, intestinos y riñones. A diferencia de las anteriores, esta suele afectar a niños entre los dos a seis años de edad. Quienes la padecen pueden presentar erupción cutánea de color violáceo en piernas y glúteos. Esta se diagnostica con análisis de sangre y orina, pruebas de imagen y biopsias de la piel. Aunque suele desaparecer por sí sola, a los pacientes se les recomienda reposo y beber líquidos en abundancia.

- Vasculitis granulomatosa y alérgica de Churg-Strauss. Esta versión de la enfermedad puede ocasionar rinitis alérgica, y uno de sus principales síntomas es el asma. No es tan frecuente. Es común que la padezcan personas entre los 30 y los 50 años.

- Vasculitis por hipersensibilidad o vasculitis cutánea. Afecta los vasos pequeños o medianos de la piel y también a los tejidos subcutáneos. Los pacientes pueden desarrollar manchas de color púrpura, capilares sangrentes (petequias) o lesiones en la piel (úlceras). El diagnóstico requiere biopsia.

- Granulomatosis de Wegener (GPA). Granulomatosis con poliangitis. Esta enfermedad afecta a los vasos sanguíneos pequeños y medianos de todo el cuerpo impidiendo la correcta circulación de la sangre y que las células no reciban el oxígeno suficiente en los senos nasales, los pulmones, los riñones, los ojos, los oídos, la piel, los nervios, las articulaciones y otros órganos. Esta, afecta a hombres y mujeres por igual y aunque puede presentarse a cualquier edad, es más frecuente en personas entre los 40 y 65 años de edad. Para su diagnóstico se requiere examen físico, análisis de sangre y orina, pruebas de imágenes y una biopsia de los tejidos afectados.

- Arteritis de Takayasu. Afecta a los vasos sanguíneos grandes como la aorta y sus ramas principales. Esta enfermedad, suele afectar a mujeres entre los 20 y los 40 años. Su diagnóstico se realiza mediante pruebas de imagen incluida la tomografía por emisión de positrones.

Respecto a su tratamiento, Méndez Patarroyo explica que, “en la mayoría de los casos, las vasculitis que tienen que ver con el sistema inmune (las primarias) se tratan con medicamentos para este sistema y lo que buscan es desinflamar; un ejemplo son los corticoides” y añade que “cuando son vasculitis secundarias, se debe evaluar cuáles órganos son los afectados y seguir un tratamiento integral con otros especialistas para manejar la enfermedad”.

Ahora bien, para disminuir la probabilidad de presentar esta enfermedad, “es necesario tener costumbres sanas, una buena alimentación, hacer deporte, descansar bien, hacerse chequeos constantes y conocer bien su herencia para evaluar el riesgo si existe en esta una enfermedad autoinmune”, explica el experto.

Síntomas generales de la vasculitis

Los síntomas generales de las vasculitis suelen ser:

- Fiebre.

- Dolor de cabeza.

- Fatiga.

- Adelgazamiento involuntario.

- Malestar general.

- Sudoraciones nocturnas.

- Erupción cutánea.

- Problemas en los nervios, como entumecimiento o debilidad.