¿Qué es Psyche 16? El ‘asteroide de oro’ que haría ricos a los habitantes de la Tierra

El asteroide Psyche 16, descubierto en 1852, cuyo diámetro tiene 226 kilómetros y se localiza a 370 millones de kilómetros del planeta Tierra, es conocido por estar compuesto principalmente por metales, en gran parte oro.

De este asteroide se ha dicho recientemente que está en la mira de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), la cual, junto con Space X, compañía que es propiedad del multimillonario Elon Musk, tienen planeada una misión de exploración para el año 2022.

Este cuerpo llama la atención porque “si bien la mayoría de los asteroides son cuerpos rocosos o helados, los científicos creen que Psyche está compuesto principalmente de hierro y níquel, similar al núcleo de la Tierra”.

Por tal razón, existen dudas sobre si el corazón de Psyche podría ser de níquel-hierro o, por el contrario, se trataría del núcleo expuesto de un planeta primitivo tal vez del tamaño de Marte que perdió sus capas externas rocosas a través de violentas colisiones hace miles de millones de años.

En caso de ser lo segundo, los científicos dicen que proporcionaría una mirada única al pasado lejano del sistema solar, cuando el tipo de encuentros de protoplanetas de alta velocidad que crearon la Tierra y los otros planetas terrestres eran comunes.

De acuerdo con la NASA, la misión Psyche está “diseñada para explorar un asteroide de metal que podría ser el corazón de un planeta. La misión Psyche se está preparando para su lanzamiento en 2022”.

Luego de una revisión por parte de la NASA, hecha en Washington, se le dio el aval a la misión para comenzar la fase final de diseño y fabricación, también conocida como Fase C.

De esta manera, el equipo que llevará a cabo la misión está terminando el diseño del sistema, desarrollando los planes y procedimientos detallados para la nave espacial y la misión científica, y completa tanto el montaje como las pruebas de la nave espacial y sus subsistemas.

“El equipo de Psyche no solo está contento de que tengamos el visto bueno para la Fase C, sino que lo más importante es que estamos listos”, aseguró la investigadora principal Lindy Elkins-Tanton de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe.

“Con la transición a esta nueva fase de la misión estamos un gran paso más cerca de descubrir los secretos de Psyche, un asteroide metálico, misterioso y gigante que significa mucho para nosotros”, agregó Elkins-Tanton.

Así las cosas, la NASA enfatizó en que este proyecto debe terminar aún con tres fases, que son: la fase D, la cual estaba estipulada para empezar a inicios de este año, en la que se hará el ensamblaje y las pruebas finales de la nave espacial, junto con el lanzamiento de agosto de 2022.

Sigue la fase E, que tendrá su turno poco después de que Psyche llegue al vacío del espacio; cubre las operaciones en el espacio profundo y la colección científica de la misión.

Y la Fase F, que irá en el momento en que la misión complete sus operaciones científicas, en la que se hará el desmantelamiento de la nave espacial y el archivo de datos científicos y de ingeniería.

Así las cosas, las proyecciones de la NASA dicen que la nave espacial Psyche llegará al asteroide Psyche el 31 de enero de 2026, después de volar por Marte en 2023.

La misión también buscará “comprender los componentes básicos de la formación de planetas explorando de primera mano un tipo de mundo completamente nuevo e inexplorado. Además de determinar si Psyche es el núcleo de un planeta primitivo, el equipo quiere determinar qué edad tiene, si se formó de manera similar al núcleo de la Tierra y cómo es su superficie”.