¿Qué significa tener un nódulo en el pulmón?

De acuerdo con información de la Sociedad Americana contra el Cáncer, un nódulo pulmonar -o masa- es un área anormal pequeña que a veces se descubre durante una tomografía computarizada (CT) del pecho.

Este tipo de estudios se realizan por diversas razones, por ejemplo, como parte de la detección del cáncer de pulmón, o para examinar los pulmones si la persona presenta síntomas.

MedlinePlus, sitio web de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos, agrega que más de la mitad de todos los nódulos pulmonares solitarios no son cancerosos, es decir, son benignos, los cuales pueden ser causados por cicatrices e infecciones pasadas.

Así mismo, detalla que los granulomas infecciosos (que son formados por células como reacción a una infección pasada) causan la mayoría de las lesiones benignas. Respecto a las infecciones que suelen dar como resultado granulomas u otras cicatrices curadas figuran la tuberculosis y hongos como aspergilosis, coccidioidomicosis, criptococosis o histoplasmosis.

Según Mayo Clinic, organización sin ánimo de lucro dedicada a la práctica clínica, por lo general, los nódulos pulmonares no presentan signos ni síntomas, y no representan un riesgo de cáncer de pulmón. Sin embargo, en algunos casos, un nódulo puede romperse y causar un colapso pulmonar. Por esta razón, es recomendable acudir a un especialista médico para conseguir un diagnóstico preciso y definir el tratamiento adecuado.

¿Qué hacer si se tiene un nódulo pulmonar?

La Sociedad Americana contra el Cáncer reseña que, en caso de notar una anomalía en el pulmón, el siguiente paso consiste en repetir la tomografía computarizada para establecer si el nódulo está creciendo.

El tiempo entre cada estudio varía en función del concepto médico, teniendo en cuenta las características de cada paciente. A partir de las tomografías, el especialista seguirá de cerca dicha anomalía y seguirá el tratamiento pertinente.

En caso de que el nódulo registre un crecimiento con el pasar del tiempo, el médico puede solicitar otro estudio denominado tomografía por emisión de positrones (PET), el cual también se usa para determinar si se trata de cáncer. Posteriormente, si el especialista lo considera, puede requerir una muestra para comprobar si hay células cancerosas. Este procedimiento es conocido como biopsia.

Formas de realizar la biopsia:

• El médico puede pasar un tubo largo y delgado (llamado broncoscopio) por la garganta y hacia las vías respiratorias de sus pulmones para llegar al nódulo. Para obtener una muestra del nódulo, se usa una pequeña pinza ubicada en el extremo del broncoscopio.
• Si el nódulo está en la parte externa del pulmón, el médico puede pasar una aguja delgada y hueca a través de la piel de la pared torácica (utilizando como guía una CT) y hacia el nódulo para obtener una muestra.
• En caso de que haya una mayor probabilidad de que el nódulo sea canceroso (o si no se puede llegar hasta el nódulo mediante una aguja o un broncoscopio), se puede realizar una cirugía para extraer el nódulo y parte del tejido pulmonar circundante. En ocasiones, las partes más grandes del pulmón también se pueden extirpar.

Una vez se haya realizado la biopsia, un patólogo examinará cuidadosamente la muestra en un laboratorio. Esto con el fin de buscar cáncer, infección, tejido cicatricial y otros problemas pulmonares.

En el caso de que se halle cáncer, el paso a seguir consiste en realizar pruebas especiales para averiguar el tipo de cáncer. Si se encuentra algo que no sea cáncer, el siguiente paso dependerá del diagnóstico.

A algunos nódulos se les dará seguimiento con una tomografía computarizada que se repite en 6 a 12 meses durante unos años para asegurarse de que no hay cambios. Si la biopsia del nódulo pulmonar muestra una infección, es posible que envíen a un especialista llamado médico de enfermedades infecciosas para proceder a más pruebas. El médico decidirá el siguiente paso, dependiendo de los resultados de la biopsia, según detalla la Sociedad Americana contra el Cáncer.