Señales para detectar a tiempo la meningitis y prevenir posibles consecuencias

La meningitis es una enfermedad que si no se detecta a tiempo puede ocasionar secuelas importantes a quien la padece. Se trata de una patología que, aunque puede afectar a cualquier edad, es más frecuente en niños y jóvenes.

Consiste en la inflamación de las membranas (meninges) que rodean el cerebro y la médula espinal. Normalmente suelen tener una causa infecciosa, la cual puede ser producida por virus. Sin embargo, la enfermedad puede tener un origen bacteriano y, en pocas ocasiones, ser generada por hongos.

“Las meningitis víricas son benignas y se suelen resolver de forma espontánea; sin embargo, las bacterianas son graves y requieren tratamiento antibiótico urgente”, precisa la Clínica Universidad de Navarra.

El portal Cuídate Plus indica que hasta un 30 % de los afectados por la enfermedad puede sufrir graves secuelas como sordera, ceguera, alteraciones neurológicas, amputación de miembros y fallo de uno o más órganos.

Los síntomas iniciales de la meningitis en cualquier persona mayor de dos años pueden ser similares a los de la gripe (influenza) y pueden manifestarse durante varias horas o unos días. Se trata de fiebre alta repentina, rigidez en el cuello, dolor de cabeza intenso que parece diferente del usual, dolor de cabeza con náuseas o vómitos, confusión o dificultad para concentrarse, convulsiones, somnolencia o dificultad para caminar, sensibilidad a la luz, falta de apetito o sed y erupción cutánea, asegura la Clínica de Mayo.

Los signos que presentan los bebés se manifiestan con fiebre alta, llanto constante, dificultad para despertar del sueño, inactividad o pereza, no despertarse para comer, vómitos, protuberancia en el punto blando (fontanela) en la parte superior de la cabeza del bebé, y rigidez en el cuerpo y el cuello. Una de las características es que puede ser muy difícil consolar a los bebés con meningitis e incluso pueden llorar más cuando se los carga.

Causas

Las infecciones virales son la causa más común de meningitis, seguidas de las infecciones bacterianas y, en raras ocasiones, las infecciones por hongos y parásitos. Debido a que las infecciones bacterianas pueden ser mortales, es esencial identificar la causa.

De acuerdo con los especialistas, las bacterias que ingresan en el torrente sanguíneo y viajan hasta el cerebro y la médula espinal pueden causar meningitis bacteriana aguda. La enfermedad también puede manifestarse cuando las bacterias invaden directamente las meninges. La causa puede ser una infección de oído o de los senos paranasales, fractura de cráneo o, en casos poco frecuentes, algunas cirugías.

Existen diversas cepas de bacterias que pueden provocar meningitis bacteriana aguda y son:

- Streptococcus pneumoniae (neumococo). Es la causa más frecuente de meningitis bacteriana en bebés, niños pequeños y adultos. La mayoría de las veces causa neumonía, infección de oído o infección de los senos paranasales. Una vacuna puede ayudar a prevenir esta infección.

- Neisseria meningitidis (meningococo). Normalmente causa infección de las vías respiratorias superiores, pero puede provocar meningitis meningocócica cuando ingresa en el torrente sanguíneo.

Es una infección muy contagiosa que afecta principalmente a adolescentes y adultos jóvenes. Una vacuna puede ayudar a prevenir la infección. Aunque esté inmunizada, toda persona que haya estado en contacto cercano con una persona con meningitis meningocócica debe tomar un antibiótico oral para prevenir la enfermedad.

- Haemophilus influenzae (hemófilo). En algún momento fue la principal causa de meningitis bacteriana en niños. Sin embargo, las vacunas han reducido considerablemente la cantidad de casos de este tipo de meningitis.

- Listeria monocytogenes (listeria). Se puede encontrar en quesos no pasteurizados, perros calientes y carnes procesadas. Las mujeres embarazadas, los recién nacidos, los adultos mayores y las personas con sistemas inmunológicos debilitados constituyen la población más vulnerable. La listeria puede atravesar la barrera placentaria y la infección en una etapa avanzada del embarazo puede ser mortal para el bebé.

Los expertos indican que las complicaciones de la meningitis pueden ser graves. Cuanto más tiempo pasen las personas sin recibir tratamiento para la enfermedad, mayor es el riesgo que corren de sufrir convulsiones y daños neurológicos permanentes, como: pérdida auditiva, problemas de memoria, problemas de aprendizaje, daño cerebral, problemas de la marcha, convulsiones, insuficiencia renal y hasta la muerte.

Recomendaciones

Con un tratamiento inmediato, hasta los pacientes con meningitis grave pueden tener una buena recuperación. Según especialistas, las bacterias o virus comunes que pueden causar meningitis pueden transmitirse al toser, estornudar, besar o compartir utensilios para comer, un cepillo de dientes o un cigarrillo; por ello es importante adoptar medidas de precaución que eviten los contagios.

Por ejemplo, lavarse las manos de manera frecuente, no compartir bebidas, alimentos y utensilios para comer, bálsamos o cepillos de dientes, y enseñarles a los niños y adolescentes a no compartir estos artículos.

De igual forma, es importante cuidar el sistema inmunológico: descansar lo suficiente, hacer ejercicio y mantener una dieta saludable con muchas frutas frescas, verduras y granos integrales; cubrir la boca y nariz cuando se estornuda o tose y, si la persona está embarazada, cuidar mucho la comida cocinando carne, salchichas y evitando quesos elaborados con leche sin pasteurizar.