Una guerra nuclear reduciría la capa de ozono durante 15 años

Un nuevo estudio internacional pinta una imagen aún más sombría que la que auguran los análisis anteriores, sobre las secuelas que dejaría una guerra nuclear global. El equipo de investigación utilizó técnicas de modelado climático por computadora recientemente desarrolladas para aprender más sobre los efectos de un hipotético intercambio nuclear, incluidas las interacciones químicas complejas en la estratosfera que influyen en las cantidades de radiación ultravioleta (UV) que llegan a la superficie del planeta.

“Además de todas las muertes que ocurrirían casi de inmediato, los efectos climáticos y los efectos de los rayos ultravioleta serían generalizados”, dijo en un comunicado el autor principal Charles Bardeen, científico del NCAR (National Center for Atmospheric Research). “Estos efectos no son locales de donde ocurre la guerra. Son globales, por lo que nos afectarían a todos”.

Bardeen y sus coautores descubrieron que el humo de una guerra nuclear global destruiría gran parte de la capa de ozono durante un periodo de 15 años, con un pico de pérdida de ozono en un promedio de alrededor del 75 % en todo el mundo. Incluso una guerra nuclear regional conduciría a una pérdida máxima de ozono del 25 % a nivel mundial, y la recuperación tardaría unos 12 años.

Dado que la capa de ozono protege la superficie de la Tierra de la dañina radiación ultravioleta, esos impactos serían devastadores para los seres humanos y el medioambiente. Los altos niveles de radiación ultravioleta se han relacionado con ciertos tipos de cáncer de piel, cataratas y trastornos inmunológicos. La capa de ozono también protege los ecosistemas terrestres y acuáticos, así como la agricultura.

“Aunque sospechábamos que el ozono sería destruido después de una guerra nuclear y eso daría como resultado una luz ultravioleta mejorada en la superficie de la Tierra, si había demasiado humo, bloquearía la luz ultravioleta”, dijo el coautor del estudio Alan Robock, un profesor de ciencia del clima en la Universidad de Rutgers. “Ahora, por primera vez, hemos calculado cómo funcionaría esto y cuantificado cómo dependería de la cantidad de humo”.

En la década de 1980, los científicos descubrieron que las enormes cantidades de humo de una guerra nuclear enfriarían el planeta al bloquear la luz solar entrante, un resultado conocido como “invierno nuclear”. También encontraron que una guerra nuclear destruiría el ozono debido a reacciones químicas que involucran óxidos de nitrógeno producidos por la bola de fuego creada por la explosión de un arma nuclear.

Sin embargo, investigaciones posteriores sugirieron que el humo también causaría pérdida de ozono al calentar la estratosfera, que cambia las velocidades de reacción química, y al reducir la fotoquímica (reacciones químicas causadas por la luz solar).

En el nuevo estudio, los autores exploraron cuánto afectaría la reducción de la fotoquímica a la destrucción del ozono, así como hasta qué punto el humo protegería la superficie de la radiación ultravioleta. Calcularon, por primera vez, los efectos combinados de los óxidos de nitrógeno, el calentamiento estratosférico y la fotoquímica reducida sobre la química del ozono estratosférico y los rayos ultravioleta de la superficie resultantes de una guerra nuclear global.

El equipo de investigación combinó cuatro modelos informáticos avanzados basados en NCAR: el modelo del sistema comunitario de la Tierra, que simula el clima global; el modelo climático de la comunidad de toda la atmósfera, que simula las regiones más altas de la atmósfera; el modelo troposférico de radiación visible y ultravioleta, que calcula la luz disponible para fotólisis y la cantidad de radiación ultravioleta que llega a la superficie; y el modelo comunitario de aerosoles y radiación para atmósferas, que proporciona un tratamiento avanzado de partículas de humo.

Utilizaron este enfoque de modelado para estudiar dos escenarios: en uno, una guerra nuclear regional entre India y Pakistán produce 5 megatones de humo; en el otro, una guerra nuclear global entre Estados Unidos y Rusia produce 150 megatones de humo.

Los resultados destacaron la importancia de utilizar sofisticadas técnicas de modelado para desarrollar las complejidades de la atmósfera. En el caso de la guerra nuclear global, por ejemplo, las simulaciones mostraron que la inyección masiva de humo en la estratosfera inicialmente enfriaría las temperaturas de la superficie al bloquear la luz solar, alteraría los patrones de precipitación, protegería al planeta de la radiación ultravioleta entrante y al mismo tiempo destruiría el ozono protector. Sin embargo, en unos pocos años, el humo comenzaría a disiparse y mucha más radiación ultravioleta llegaría a la superficie a través de la capa de ozono disminuida.