Imágenes: Sonda espacial de la NASA logró penetrar la superficie de Marte

El módulo de aterrizaje InSight de la NASA en Marte continúa trabajando para conseguir que su ‘topo’, un taladro y una sonda de calor de 40 centímetros, esté muy por debajo de la superficie.

Una cámara en el brazo de InSight tomó recientemente imágenes del llamado “agujero de topo” ahora parcialmente llenado, mostrando solo la correa del dispositivo científico que sobresale del suelo.

Los sensores incrustados al final de la correa están diseñados para medir el calor que fluye desde el planeta una vez que el topo ha cavado al menos 3 metros de profundidad. El equipo de la misión ha estado trabajando para ayudar al topo a excavar al menos a esa profundidad para que pueda tomar la temperatura de Marte.

El topo fue diseñado para que la tierra suelta fluya a su alrededor, proporcionando fricción contra su casco exterior para que pueda excavar más profundo; sin esta fricción, el topo simplemente rebota en su lugar mientras golpea el suelo.

Pero el suelo donde aterrizó InSight es diferente al que encontraron las misiones anteriores: durante el martilleo, el suelo se pega, formando un pequeño hoyo alrededor del dispositivo en lugar de colapsar a su alrededor y proporcionar la fricción necesaria.

Después de que el topo saliera inesperadamente del pozo mientras martillaba el año pasado, el equipo colocó la pala al final del brazo robótico del módulo de aterrizaje encima para mantenerlo en el suelo. Ahora que el ‘topo’ está completamente incrustado en el suelo, usarán la pala para raspar tierra adicional sobre él, apisonando este suelo para ayudar a proporcionar más fricción. Debido a que tomará meses empacar suficiente tierra, no se espera que el topo reanude el martilleo hasta principios de 2021.

“Estoy muy contento de haber podido recuperarnos del inesperado evento ‘emergente’ que experimentamos y hacer que el lunar sea más profundo que nunca”, dijo en un comunicado Troy Hudson, científico e ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que dirigió el trabajo para conseguir que el topo cavara. “Pero no hemos terminado del todo. Queremos asegurarnos de que haya suficiente tierra en la parte superior del lunar para que pueda cavar por sí solo sin la ayuda del brazo”.

El topo se llama formalmente Paquete de propiedades físicas y flujo de calor, o HP3, y fue construido y proporcionado a la NASA por la Agencia Espacial Alemana (DLR). El Jet Propulsion Laboratory de la NASA lidera la misión InSight.

El pasado 25 de agosto el módulo fue capaz de detectar una inclinación casi imperceptible causada por la luna del planeta rojo Fobos al pasar por delante del sol.

“Es una observación completamente afortunada”, dijo a Space.com Simon Stähler, autor principal de la nueva investigación y sismólogo de ETH Zürich en Suiza. “Podría haber sido planeado antes, pero nunca lo hicimos. Pero ahora lo encontramos”.

Fobos es la más grande de las dos lunas marcianas y orbita cada vez más cerca del Planeta Rojo, que está atrayendo a la luna con su tirón gravitacional, hasta que dentro de miles de años se estrelle contra el planeta.

Su actual trayectoria orbital permite muchas oportunidades para que Fobos se interponga entre el sol y cualquier punto dado de Marte, como la llanura llamada Elysium Planitia donde InSight aterrizó en noviembre de 2018.

Pero fue solo a principios de este año cuando los científicos decidieron ver si el módulo de aterrizaje notaba algo extraño durante los tránsitos por delante del sol, que ocurren un puñado de veces al año.

A pesar de la falta de un gran fenómeno detrás de los datos, Stähler dijo que los datos de InSight sobre los tránsitos serán bastante útiles.

Debido a que el magnetómetro recopila datos a intervalos muy cortos, los datos de InSight permitirán a los científicos medir el tiempo de los tránsitos de Phobos con mucha precisión, determinando la ubicación de la luna con mayor precisión que nunca.

Con datos de NASA, JPL/Caltech y Europa Press.