“En el universo debe haber abundante vida”

Lo que más maravilla al profesor Portilla del universo son sus grandes números: el de galaxias que lo conforman, el de estrellas que hay en una galaxia, para solo nombrar un par. Son tan gigantescos, dice, que es difícil para la mente humana absorberlos. Al mismo tiempo le impresiona que el universo sea completamente indiferente a nuestros problemas diarios. ”No le importa si la estas pasando mal, si te enfermaste, si tienes crisis amorosa ”, dice. El universo continuará y por miles de millones de años, incluso cuando ya se hayan extinguido los seres humanos en el planeta Tierra. José Gregorio Portilla, astrónomo de la Universidad Nacional, habló con SEMANA del universo, de la vida extraterrestre y de la exploración espacial a raíz de la hazaña de Insight, la sonda norteamericana que llegó a Marte la semana pasada luego de un descenso que mantuvo en vilo a todos. Estas son algunas de sus respuestas.

Insight y cómo se crearon los planetas

Insight se encuentra hoy sobre la superficie de Marte con el objetivo fundamental de descubrir si allí existen temblores, sismos y de qué magnitud pueden ser. También se quiere saber si Marte es caliente por dentro o no, ver cómo es el flujo de temperatura en su interior y también conocer de paso la meteorología del planeta y estudiar algunas propiedades de su movimiento.

La nave no tiene la misión de buscar vida. Para el 2020 habrá tres misiones cuyo objetivo si será buscar vida microbiana en la superficie del planeta rojo. El objetivo es ver cómo es el planeta en su interior. Insight busca contribuir al entendimiento de cómo se formaron los planetas rocosos metálicos. En el caso de la Tierra creemos saberlo, pero en Marte, que es la mitad del tamaño de la Tierra, hay muchas preguntas sin repuesta, pues a pesar de ser pequeño posee la montaña más alta del sistema solar, el Olimpo, y se cree que fue un volcán, pero no estamos bien seguros de si los modelos del origen de estos planetas apuntan en la dirección correcta. Para eso hay que investigar cómo es Marte por dentro. Esta es la primera oportunidad de ver si Marte tiene actividad sísmica, y si la tiene, con qué frecuencia ocurre.

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También queremos saber si todavía está caliente. Sospechamos que si, pero queremos saber cuál es el gradiente de temperatura, si está formando calor en el interior. Una vez que nosotros tengamos idea de cómo es por dentro podremos mejorar nuestros modelos de formación de los planetas rocosos metálicos.

¿Hay vida en otros planetas?

Yo pienso que el universo es sobrecogedoramente gigantesco. Una galaxia como la Vía láctea, donde está la Tierra, tiene 400 mil millones de estrellas. Y hay miles de millones de galaxias. Yo soy de los que se resiste a creer que la vida solamente apareció en este planeta. Sería un absoluto desperdicio. Lo que sucede es que estamos en un estado tecnológico paupérrimo, y aun no sabemos si en Venus o en Marte o en la Luna, o en la luna Titán, hay microorganismos. No hemos sido capaces de demostrar si esos objetos son receptores de vida o no, no hemos tenido el suficiente dinero ni la inteligencia para explorarlo en serio. Y estamos hablando del sistema solar porque soñar con conocer estrellas más allá, como Centauro, que es la más cercana, hoy es casi imposible. Lo más probable es que sus pobladores sean microorganismos, como lo fueron aquí en la Tierra, donde las bacterias dominaron la vida por millones de años. Debe ser abundante, pero pensar que son seres como nosotros es una especulación.

Los ovnis no son naves de otros mundos

Esos objetos que se ven en el cielo y que no logramos identificar con cosas de nuestra experiencia están condicionados por el momento en que vivimos. ¿Qué hubiera pensado alguien en la Edad Media si ve un objeto volador no identificado? Seria una manifestación del demonio. Hoy que hemos visto al ser humano pisar la Luna y hemos enviado naves a los miembros principales del sistema solar, o que vemos películas como la Guerra de las Galaxias y Viaje a las estrellas, un ovni es natural. Si vemos cosas en el cielo pensamos que pueden ser objetos que vienen de otros mundos, pero eso sucede porque estamos condicionados. Es posibles que los ovnis sean alguna otra cosa que el avance científico no ha podido encontrar. Una alternativa puede ser que esos ovnis sean la manera en que la gente del futuro haya encontrado cómo viajar en el tiempo.

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Marcianos y seres extraterrestres

No creo que los extraterrestres sean tan faltos de seriedad que se la pasen por detrás de las nubes secuestrando gente, abriendo vacas y haciendo dibujitos en ciertas partes de la Tierra. Si es cierto, eso indicaría muy poca seriedad de parte de ellos. Hoy hay mucho engaño, se presta para divertimento de mucha gente. Se han visto cosas extrañas, es cierto. Unos colegas, astrónomos profesionales, en 1996 en Bogotá vieron con un telescopio un objeto en rotación con otros que se acoplaban alrededor de el. Yo les creo. Son colegas míos profesionales que vieron algo que claramente no era Venus ni una supernova. Era un ovni, pero los ovnis son eso, objetos no identificados y no sinónimos de nave espacial. Si decimos que es una nave no sería un ovni porque ya la identificamos. Esto es un ovni porque no hemos sido capaces de identificarlo. Podría ser un ovni terrestre.

¿El asteroide Oumuamua es una nave espacial?

Lo extraño de este asteroide es que posee una órbita hiperbólica y es el primero que hemos detectado que se acerca al sol en esa órbita. Eso nos dice que no viene del sistema solar, que es de donde vienen todos los cometas y asteroides que pasan por aquí. Entonces no pertenece al sistema. Además, las fotos que se hicieron lo muestran inusualmente alargado. Algunos sugirieron que el objeto podría tratarse de una nave espacial. Pero todo hace pensar que es un objeto que viene de otro sistema solar y que no es tan extraño. Solo que es la primera vez que los observamos, pero parece que son más frecuentes de lo que habíamos creído.

¿Por qué no volvimos a la Luna?

Es supremamente costoso ir a la Luna. Cuando se hizo fue en un periodo particular cuando Estados Unidos se sentía atrás de la Unión Soviética porque ellos habían colocado el primer hombre en el espacio. En su momento el presidente John F. Kennedy les dijo a los científicos ¿qué podemos hacer para vencerlos? y estos le dijeron: ir a la luna. Y el respondió: ¿eso es posible? Y le contestaron: si, pero hay que poner plata. Ellos en ese momento tenían la capacidad económica para hacerlo y mandaron seres humanos desde 1968 hasta 1972 a la Luna. Quedaron pendientes cohetes para dos misiones más, pero las cancelaron porque era caro. La idea era ganar la carrera al espacio y ellos la ganaron. Ahora se dice: vamos a la luna, pero por problemas fiscales no se puede.