¿QUE ES EL PAPILOMA?

Colombia registra en varios campos los índices más elevados. Ostenta, por ejemplo, el récord no muy honroso de ser el país donde se producen más secuestros y, tal vez, más muertos. Pero también en lo que se refiere al cáncer de la matriz, figura como uno de los países donde la tasa es más alta. España, por el contrario, es el país con menor incidencia de cáncer en el útero. Por esta razón, el Centro Internacional de Investigación contra el Cáncer, que depende de la Organización Mundial de la Salud, con sede en Lyon, ha escogido a los dos países para hacer un estudio comparativo.

Mientras en España se producen 4 casos nuevos al año por cada 100 mil mujeres, en Colombia el número se eleva a 53 por cada 100 mil. "La promiscuidad sexual la precocidad de las relaciones sexuaies y la falta de higiene genital son los factores de riesgo más importantes del cáncer uterino", según los investigadores. Y agregan que las infecciones genitales por un virus denominado papiloma están relacionadas con la aparición del cáncer del útero en las mujeres.

Los médicos luchan para entender este virus que se transmite sexualmente, que produce la formación de verrugas en los genitales de millones de personas y que ha contribuido al cáncer en miles de individuos,

El virus, conocido como el virus papiloma humano (VPH), se ha extendido virtualmente en forma inadvertida a través de la población sexualmente activa, mientras que la atención se ha concentrado en enfermedades venéreas a las cuales se les tiene más temor, como el Herpes y el SIDA. Pero la evidencia indica, según los expertos, que el virus algunas veces contribuye al desarrollo del cáncer del útero. La infección con el VPH no debe ser causa de pánico, según las autoridades de salud de los Estados Unidos, que son las que últimamente se han preocupado más por el tema, pero advierten que las personas deberían estar conscientes del peligro y de las medidas que deben tomar para evitar la infección y prevenir el contagio del virus.

Pero... ¿qué es el papiloma? Hoy por hoy, han sido identificados más de 50 tipos diferentes del VPH. Algunos infectan la piel, causando verrugas comunes de las manos o los pies que son generalmente inocuas. Otros infectan las membranas mucosas de los genitales, o las cavidades oral y anal, donde pueden causar verrugas venéreas, y algunos han sido asociados con una serie de lesiones precancerosas y tumores malignos.

No se ha probado que el virus cause cáncer, pero se ha encontrado frecuentemente en mujeres que sufren de cáncer del cuello del útero. Esto ha llevado a los especialistas a pensar que, al menos, juega un papel que contribuye a la enfermedad. También ha sido asociado, aunque menos firmemente, con cáncer de la vulva, de la vagina, del pene y del ano.

¿Qué tan corriente es la enfermedad? Ni la infección VPH, ni las verrugas vaginales, son rutinariamente reportadas por las instituciones de salud, razón por la cual nadie sabe realmente qué tan extendida esté la enfermedad. Varios estudios realizados en pequeña escala, especialmente con personas sexualmente activas en clínicas especializadas en enfermedades venéreas y otros centros médicos, han encontrado que entre el 10 y el 30% de los investigados están contagiados. Las autoridades de salud estiman que entre 500 mil y un millón de nuevos casos de verrugas vaginales aparecen anualmente en los Estados Unidos, y que muchas más personas están infectadas, pero no conocen los síntomas.

Encuestas de médicos privados indican que las consultas por verruga en la vagina se han quintuplicado en los últimos 20 años.

¿Cómo se contagia el virus? El papiloma con frecuencia infecta la membranas mucosas durante las relaciones sexuales. El virus puede pasarse, creen los expertos, a través de relaciones genitales, orales o anales.

Se asume que los individuos más contagiosos son aquellos que presentan síntomas activos, como verrugas visibles o lesiones precancerosas. Pero los expertos afirman que se sabe poco sobre cuándo o cómo se extiende o contagia el virus. Algunos sostienen que es posible que la infección persista de por vida, aunque esto no ha sido probado.

¿Cómo puede usted saber si está infectado? En la minoría de los casos las verrugas vaginales son visibles, dolorosas o producen rasquiña. Con frecuencia son demasiado pequeñas para ser vistas fácilmente o están ocultas muy profundamente en el conducto genital, para ser notadas.

La prueba estándar para las mujeres es el test Pap (frotis vaginal) que se usa primordialmente para detectar cáncer y células precancerosas en la cérvix y que también puede revelar las células anormales de las verrugas.

Algunas veces, los doctores buscan verrugas aplicando una solución de vinagre. Las verrugas se vuelven blancas y pueden observarse con instrumento de aumento. La presencia del virus mismo puede detectarse con pruebas avanzadas del ADN.

¿Cómo se puede evitar transmitir o adquirir la enfermedad? No hay vacuna para proteger a las personas del virus. De ahí que se sugiere la conveniencia de limitar el número de los compañeros sexuales, y de conocerlos bien y discutir con ellos posibilidades de la infección. Los médicos previenen sobre el contacto sexual directo, mientras no sean tratadas o removidas las verrugas. Se afirma que los condones son una buena, pero no perfecta, medida preventiva.

Adicionalmente a los problemas con el condón, como rupturas o mal uso, algunas verrugas pueden hallarse en la zona púbica, donde el condón no sirve de protección.

¿Qué tratamientos hay disponibles? Las verrugas generalmente pueden removerse con cirugía normal o por novedosos métodos de cirugía por láser y criocirugía, o también pueden tratarse químicamente con una droga llamada podofilín.

¿Qué tan preocupante es la infección? La mayoría de las personas no se dan cuenta de que tienen las verrugas genitales, pero una minoría experimenta dolor y rasquiña.

El mayor peligro posible es el cáncer. Algunos tipos del virus se cree que causan solamente las verrugas, otros son asociados solamente con el cáncer y algunos pueden contribuir tanto al cáncer como a las verrugas. El cáncer del cuello del útero mata a cerca de 7 mil mujeres al año en los Estados Unidos. La mayoría podría salvarse si se hiciera regulamente el test Pap, con el fin de detectar a tiempo la enfermedad.

Expertos en enfermedades sexualmente transmitidas afirman: "No sabemos realmente qué tan preocupante es el papiloma. No es como para poner el grito en el cielo. Sólo una pequeña parte de la población con el virus va a desarrollar cáncer. Lo importante es tratar las verrugas y asegurarse de que la pereja sexual también está siendo tratada". Si sólo un miembro de la pareja está siendo tratado, la reinfección es muy posible, aseguran los expertos.

Por lo pronto, se realizan estudios para determinar cuántos de los que tienen el virus desarrollan verrugas o cáncer y qué tan severa es su enfermedad.