Un primer paso

Muchos creen que la mejor manera de evitar la epidemia del sida es a través de una vacuna y entre 1997 y 2000 se han descartado cerca de 20 por ser inseguras e ineficaces. Recientemente las expectativas estaban puestas en Aidsvax, una nueva vacuna que ya había pasado las pruebas de seguridad y se encontraba en estudios de fase 3, es decir, en seres humanos. Por eso la semana pasada el anuncio de los resultados de las pruebas clínicas causaron tanto interés en el mundo. Desafortunadamente el alboroto fue por el poco éxito de esta vacuna, producida por la compañía Vaxgen. Los 3.000 voluntarios que la recibieron sólo lograron disminuir el riesgo de infección en un 3,8 por ciento, una cifra mucho menor al 30 por ciento que los expertos consideran como óptimo.

Aunque muchos titulares hablaron de fracaso, asombró cómo algunos investigadores se mostraron contentos con los resultados parciales del estudio. La razón es que encontraron que entre los 314 voluntarios de raza negra que participaron en los estudios clínicos, el promedio de reducción de infección fue de 78 por ciento. Cuando los investigadores juntaron a los asiáticos y a la población negra vieron que esa reducción era de 67 por ciento. Aunque algunos expertos piensan que las diferencias raciales no son relevantes otros creen que hay genes más comunes en unas poblaciones que en otras y que este factor generaría una diferencia a la hora de medir la efectividad de los medicamentos. En efecto, los investigadores dijeron que los negros y asiáticos en el estudio tuvieron un aumento mayor de anticuerpos ante la presencia de la vacuna. Esto podría significar que hay una diferencia genética en los voluntarios de raza negra que hizo que la vacuna funcionara mejor en ellos que en los blancos. Por eso el siguiente paso será analizar con más detalle este tema. Los científicos quieren saber si estos resultados representan un error estadístico o si tienen que ver con un factor biológico. "Los resultados son tan provocativos que nos dan razones suficientes para patrocinar un nuevo estudio de esta vacuna en las minorías", dijo Anthony Fauci, director del National Institute of Allergy and Infectious Diseases.

Hoy se calcula que hay 36 millones de personas en el mundo con VIH y que existen por lo menos 40 proyectos de vacuna en etapa de desarrollo. De esas por lo menos 20 están en estudios clínicos. Se trata de vacunas patrocinadas por laboratorios como Merck, Aventis, Glaxosmithkline, los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH) y American Home Products. Todas ellas aún se hallan en la primera fase de estudio, que es cuando se mira la seguridad del medicamento. Hay bastante escepticismo por parte de muchos investigadores que conocen la capacidad del virus para mutar y por eso señalan que hoy no hay garantía para saber cuál llegará a los pacientes. Otros piensan que este es apenas el comienzo y que el trabajo de cada uno de estos investigadores es un paso más hacia adelante para lograr el objetivo.